Η επιμετάλλωση πλαστικών είναι μια πολύπλοκη διεργασία η οποία αποτελεί αντικείμενο έρευνας και ενδιαφέροντος για την Βιομηχανία και του φορείς έρευνας από την δεκαετία του ’60. Τα πλεονεκτήματα της επιμετάλλωσης πλαστικών αντικειμένων μεταξύ άλλων είναι η αύξηση της αντοχής των αντικειμένων, καλύτερη αντίσταση σε διάβρωση, και η ανάπτυξη μιας γυαλιστερής επιφάνειας μεταλλικού χαρακτήρα με υψηλή αισθητική.
Αυτή τη στιγμή η βιομηχανία εφαρμόζει μια επικίνδυνη χημική διεργασία προκειμένου να ενεργοποιήσει την επιφάνεια των πλαστικών αντικειμένων πριν αυτά εμβαπτιστούν στον ηλεκτρολύτη για να πραγματοποιηθεί η τελική επιμετάλλωση. Η διεργασία αυτή είναι πολύ σημαντική καθώς αφενός θα καταστήσει την επιφάνεια αγώγιμη για την διεξαγωγή της ηλεκτρολυτικής διεργασίας και αφετέρου θα προσδώσει ικανοποιητική πρόσφυση της επικάλυψης στο αντικείμενο. Τα χημικά τα οποία συνήθως χρησιμοποιούνται για την προ-κατεργασία της επιφάνειας είναι το χρωμικό οξύ, για την χημική εγχάραξη της επιφάνειας καθώς και διαλύματα πολύτιμων μετάλλων (π.χ. Παλλάδιο, Χρυσός ή Πλατίνα) στα οποία εμβαπτίζεται το πλαστικό αντικείμενο με στόχο την προετοιμασία του για να καταστεί αγώγιμο. Αυτές όμως οι διεργασίες χρησιμοποιούν τοξικά για το περιβάλλον και καρκινογόνα για τον άνθρωπο χημικά, όπως το χρωμικό οξύ που περιέχει εξασθενές χρώμιο, ενώ ταυτόχρονα αυξάνουν το συνολικό κόστος της παραγωγής.
Στα πλαίσιο του προγράμματος 3DPlate η Creative Nano (Cnano) θα αξιοποιήσει την ερευνητική της ομάδα και την προ-υπάρχουσα γνώση και εμπειρία που έχει αναπτυχθεί γύρω από την σύνθεση υλικών και τις ηλεκτροχημικές διεργασίες προκειμένου να μελετήσει και εφαρμόσει εναλλακτικές, φιλικές προς το περιβάλλον, μη τοξικές διεργασίες για την προετοιμασία της πλαστικής επιφάνειας. Ο στόχος είναι να επιτευχθούν διεργασίες οι οποίες θα εχουν παρόμοια αποτελεσματικότητα με τις τωρινές βιομηχανικές μεθόδους και ταυτόχρονα να είναι χαμηλότερου κόστους, χωρίς όμως να επηρεάζεται η ποιότητα των τελικών προϊόντων.
Η εξάπλωση της πανδημίας COVID-19 έχει δημιουργήσει μια παγκόσμια κατάσταση η οποία αναμένεται να διαρκέσει για αρκετό καιρό. Επιστήμονες και τεχνολόγοι από όλο τον κόσμο προσπαθούν να αναπτύξουν πρακτικές εφαρμογές προκειμένου αφενός να ανακόψουν την επέλαση της πανδημίας και αφετέρου να ενισχύσουν τις επιλογές για καλύτερη υγιεινή. Η τρισδιάστατη εκτύπωση μπορεί να καλύψει αυτή την ανάγκη με μία σειρά πρακτικών εφαρμογών. Σε συμφωνία με αυτή την κατεύθυνση η Cnano αποφάσισε να επενδύσει ιδίους πόρους προκειμένου να επεκτείνει τις δραστηριότητες του προγράμματος και να παρασκευάσει αντικείμενα συχνής χρήσης (π.χ. πόμολα και χειρολαβές) με τρισδιάστατη εκτύπωση τα οποία ακολούθως θα επιμεταλλωθούν με αντι-ιικές επικαλύψεις. Η Cnano έχει αναπτύξει τεχνολογίες σε 2 ειδών αντι-ιικές επιφάνειες με βάση τον χαλκό και την φωτοκαταλυτική τιτανία. Είναι γνωστό ότι ο χαλκός στο ατομικό επίπεδο επιδρά στην κυτταρική μεμβράνη των μικροβίων και την εξωτερική επιφάνεια των ιών, με αποτέλεσμα την αποικοδόμησή τους. Πρόσφατες μελέτες έδειξαν ότι και ο κορονοιός SARS-CoV-2 μπορεί να επιζήσεις μόλις 4 ώρες σε επιφάνεια χαλκού, όταν σε άλλες επιφάνειες επιβιώνει μέχρι και 72 ώρες. Από την άλλη μεριά, η εταιρία έχει αναπτύξει ήδη αντι-βακτηριδιακές και αντι-ιικές επιμεταλλώσεις με βάση τα νανοσωματίδια φωτοκαταλυτικής τιτανίας (TiO2). Η εταιρία θα εφαρμόσει αυτές τις επικαλύψεις σε αντικείμενα συχνής χρήσης τα οποία θα εκτυπωθούν με τους τρισδιάστατους εκτυπωτές, παρέχοντας τελικά ένα επιπλέον «όπλο» για την καταπολέμηση τόσο αυτής της πανδημίας, όσο και γενικά βακτηρίων και ιών.
